Freedom: Saint Catherine of Sienna
Homily for the “Red” Mass for Legal Professionals at Saint Paul Cathedral
on Wednesday of the Fourth Week of Easter
Acts 12:24-13:5a; John 12:44-50
Most Reverend Joseph J. Tyson, Bishop of Yakima
Peace be with you!
What does it mean to be free? As Americans we easily default to understanding freedom based on the Boston Tea Party: “No taxation without representation.” We tend to think of freedom as a freedom “from” constrained oppression, freedom from governmental overreach, freedom from regulation. Yet as we celebrate this “Red” Mass uplifting with gratitude all of you in the legal profession, we do so on this Feast of Saint Catherine of Sienna who provides in her life and writing a richer and deeper understanding of human freedom. A freedom “for” a moral excellence and a freedom “for” a human flourishing. This is not a freedom based on power or wealth. But a freedom grounded on the salvific power of Jesus Christ – the crucified and risen!
What does it mean to be free? Saint Catherine was fearless in her pursuit of this question. Writing to Pope Gregory XI, she sadly told him the tale of people in her own city of Sienna becoming slaves to money and power, allowing themselves to be – in her own words – “tainted by human flattery.”
Of course, she was not only writing to Pope Gregory XI about local leaders enslaved by money and flattery, but she was also writing about the larger Church. For six decades, the various bishops of Rome were living away from Rome, in Avignon, France under the domination of the French royal crown. Was the papacy enslaved to the French? she seemed to ask suggestively. Could a bishop of Rome freely exercise his spiritual authority if he were in far-away France and never stepped into Rome?
She seems to have convinced Pope Gregory XI too! For Pope Gregory XI bucked the rule of the French monarchy and returned the papacy back to Rome, breaking the French domination of the Church.
What does it mean to be free? For Saint Catherine of Sienna, the basis of freedom was not simply bucking the power of the French crown. No. It was embracing the freedom that comes uniquely from God. Saint Catherine of Sienna drew her understanding of freedom as woman from the freest woman she knew: from the Blessed Virgin Mary.
Writing in her journals on the Feast of the Annunciation she notes: “In you O Mary, our human strength and freedom are revealed, for … the angel was sent to you to announce to you the mystery of the divine counsel and to seek to know your will. And God’s Son did not come down into your womb until you had given your will’s consent. He waited at the door of your will for you to open to him; for he wanted to come into you, but he would never have entered unless you had opened to him, saying ‘Here I am God’s servant; let it be done to me as you have said.’”
We are freest when we are closest to God. We are enslaved when we are distant from God. The closer we are to Christ, the more human we become. The more distant we are from Jesus Christ the less humane we become. The more we follow Christ, the freer we will be. The more we follow our own whim the more enslaved we will become.
Writing to the Queen of Naples she noted that once freedom is surrendered to the seduction of evil, we lose our human dignity: “We lose the light of reason,” she writes, “and we take on the existence of animals who live irrationally. Oh, human blindness! To what greater misery can we sink than to brute beasts? If someone were to say to us, ‘You are a beast!’ we couldn’t bear it! In fact, we would take revenge on the person who said it. And yet our weakness is so great that we turn ourselves into brute beasts.”
Perhaps these insights from Saint Catherine of Sienna can shed light on the Gospel from Saint John we just heard proclaimed on this Wednesday of the Fourth Week of Easter. There Jesus states, “I did not come to condemn the world but to save the world.” Then Jesus goes on to note that “I did not speak on my own, but the Father who sent me commanded me what to say and speak. And I know that his commandment is eternal life.”
In the Gospel of John, these are the final words Jesus speaks before he washes the feet of the disciples in preparation for the Passover – the Passover in which he willingly and freely gives himself over to death as the doorway to eternal life. Again: “I know that his command is eternal life.”
May we be faithful to the law. May we be faithful to the sacred profession we made to uphold the law. May we rely on the power of Christ and our friendship with the saints to embrace the law, not as a limit to human freedom but a tool to our human flourishing as a community committed to the common good.
Peace be with you!
Art: Blasco de Grañén (d. 1459), Public domain, via Wikimedia Commons
Libertad: Santa Catalina de Siena
Homilía para la Misa Roja para Profesionales del Derecho en la Catedral
de San Pablo, el miércoles de la Cuarta Semana de Pascua
Hechos 12:24-13:5a; Juan 12:44-50
Reverendísimo Joseph J. Tyson, Obispo de Yakima
¡La paz del Señor esté con ustedes!
¿Qué significa ser libre? Como estadounidenses, solemos entender la libertad basándonos en el dicho del Parido Té de Boston: “No a los impuestos sin representación.” Tendemos a pensar en la libertad como la libertad de la opresión, la libertad del abuso del poder del gobierno, la libertad de la regulación. Sin embargo, al celebrar esta Misa Roja, en la que expresamos nuestra gratitud a todos ustedes, profesionales del derecho o de la ley, lo hacemos en la fiesta de Santa Catalina de Siena, quien, con su vida y sus escritos, nos brinda una comprensión más profunda y enriquecedora de la libertad humana. Una libertad “para” la excelencia moral y una libertad “para” el florecimiento humano. Esta no es una libertad basada en el poder o la riqueza, sino una libertad cimentada en el poder salvífico de Jesucristo: ¡el crucificado y resucitado!
¿Qué significa ser libre? Santa Catalina fue muy aventada en su búsqueda de esta respuesta. En una carta dirigida al Papa Gregorio XI, le relató con tristeza cómo los habitantes de su ciudad natal, Siena, se habían convertido en esclavos del dinero y el poder, dejándose – en sus propias palabras – “contaminar por los halagos humanos.”
Por supuesto, no solo escribía al Papa Gregorio XI sobre líderes locales esclavizados por el dinero y la vanagloria, sino también sobre la Iglesia en general. Durante seis décadas, los distintos obispos de Roma vivieron lejos de la capital, en Aviñón, Francia, bajo el dominio de la corona francesa. ¿Acaso el papado estaba sometido a los franceses? Parecía preguntar con ironía. ¿Podía un obispo de Roma ejercer libremente su autoridad espiritual si residía en la lejana Francia y nunca pisaba Roma?
¡Parece que logró convencer también al Papa Gregorio XI! Este se rebeló contra el dominio de la monarquía francesa y devolvió el papado a Roma, rompiendo así la dominación francesa sobre la Iglesia.
¿Qué significa ser libre? Para Santa Catalina de Siena, el fundamento de la libertad no consistía simplemente en desafiar el poder de la Corona francesa. No. Consistía en abrazar la libertad que proviene, de manera única, de Dios. Santa Catalina de Siena extrajo su concepción de la libertad como mujer de la mujer más libre que conoció: de la Santísima Virgen María.
En sus diarios, durante la Fiesta de la Anunciación, escribió: “En ti, oh, María, se revelan nuestra fuerza y libertad humanas, pues… el ángel te fue enviado para anunciarte el misterio del consejo divino y para conocer tu voluntad. Y el Hijo de Dios no descendió a tu vientre hasta que diste tu consentimiento. Esperó a la puerta de tu voluntad a que le abrieras; pues quería entrar en ti, pero no habría entrado si no le hubieras abierto, diciendo: “Heme aquí, siervo de Dios; hágase en mí según tu palabra.”
Somos más libres cuando estamos más cerca de Dios. Estamos esclavizados cuando nos alejamos de Él. Cuanto más cerca estamos de Cristo, más humanos nos volvemos. Cuanto más nos alejamos de Jesucristo, menos humanos nos volvemos. Cuanto más seguimos a Cristo, más libres seremos. Cuanto más nos dejamos llevar por nuestros propios caprichos, más esclavizados estaremos.
[Escribiendo a la Reina de Nápoles, señaló que una vez que la libertad se entrega a la seducción del mal, perdemos nuestra dignidad humana: “Perdemos la luz de la razón,” escribe, “y adoptamos la existencia de animales que viven irracionalmente. ¡Oh, ceguera humana! ¿A qué mayor miseria podemos llegar que a convertirnos en bestias irracionales? Si alguien nos dijera: “¡Son bestias!” ¡no podríamos soportarlo! De hecho, nos vengaríamos de quien lo dijera. Y sin embargo, nuestra debilidad es tan grande que nos convertimos en bestias irracionales.”]
Quizás estas reflexiones de Santa Catalina de Siena puedan ilustrarnos sobre el Evangelio de San Juan que acabamos de escuchar proclamado este miércoles de la Cuarta Semana de Pascua. Allí Jesús afirma: “No he venido a condenar al mundo, sino a salvarlo.” Luego Jesús continúa diciendo: “No hablé por mi propia cuenta, sino que el Padre que me envió me mandó lo que debía decir y hablar. Y sé que su mandamiento es la vida eterna.”
En el Evangelio de Juan, estas son las últimas palabras que Jesús pronuncia antes de lavar los pies de sus discípulos en preparación para la Pascua, la Pascua en la que se entrega voluntario y libremente a la muerte como puerta a la vida eterna. Repito: “Sé que su mandamiento es la vida eterna.”
Que seamos fieles a la ley. Que seamos fieles a la sagrada profesión que hicimos de defender la ley. Que confiemos en el poder de Cristo y en nuestra amistad con los santos para aceptar la ley no como un límite a la libertad humana, sino como una herramienta para nuestro florecimiento humano como comunidad comprometida con el bien común.
¡La paz del Señor esté con ustedes!
Arte: Blasco de Grañén (m. 1459), Dominio Público, via Wikimedia Commons