Christ: The Alpha and the Omega
Homily for Chrism Mass 2023 at St. Paul Cathedral, Yakima
Isaiah 61:1-3a, 6a, 8b-9; Revelation 1:5-8; Luke 4:16-21
Most Reverend Joseph J. Tyson, Bishop of Yakima
Peace be with you! “I am the Alpha and the Omega…the one who is and who was and who is to come, the Almighty.” How might we grasp the confidence and hope encapsulated in these words we just heard proclaimed from the Book of Revelation in our second reading?
Let me start with a story about one of my predecessors, Francis Cardinal George who, as Monsignor Ecker likes to note, learned to be a bishop here in Yakima! The story goes like this. Right after the election of Pope Benedict XVI in 2005, a group of the cardinals gathered on the balcony to join him – including Cardinal Francis George. Most of the other cardinals were waving to the crowds in the photo – except Cardinal Francis George. In the photo he seemed to be staring off into space, looking beyond the crowds.
A reporter from a major newspaper looked at that photo on the front page and later asked Cardinal George: “What were you thinking about in this photo?” The cardinal responded. “Where are they now?” The reporter looked puzzled. So Cardinal George went on to explain that standing atop St. Peter’s Basilica – the place where Peter was crucified – and looking at Vatican Hill where countless Christians were put to death, the Cardinal was wondering about the persecutors. Where are those Caesars now? Who remembers their names? They are all dead. All those who persecuted the Church – they are dead. No one remembers them now. But the Church – we’re alive – we’re still here.
“I am the Alpha and the Omega…. the one who is and who was and who is to come, the Almighty.” Our ministry as priests and deacons in word and sacrament place those we serve in a direct encounter with Christ who is Alpha and Omega. That capacity for us to place those we serve into a direct encounter with the Lord should begin with us – our encounter with the Lord.
As Edith Stein – canonized St. Theresa Benedicta of the Cross – notes: “You should be like a window through which God’s love can shine into the world. The pane must not be dull and dirty; otherwise, you prevent the shining of God in the world.”
“Du sollst sein wie ein Fenster, durch das Gottes Liebe in die Welt hineinleuchten kann. Die Scheibe darf nicht stumpf und schmutzig sein; sonst verhinderst du das Leuchten Gottes in der Welt.”
Are we transparent before the Lord in our prayer life? Can others see Christ as He looks through us? To what degree are we that “icon of Christ” in the artistic meaning of the word? To what degree are we a mirror of Christ and a window into heaven? How are we doing presiding at the celebration of the Church’s sacraments? Are we – to quote one of our more recently ordained priests – practicing our swing?
“I am the Alpha and the Omega…the one who is and who was and who is to come, the Almighty!”
Going through these words from the Book of Revelation, then, we can see glimmers of this eternity in our understanding of the Jubilee Year where Jesus in our Gospel from St. Luke repeats the proclamation of Isaiah in our opening Old Testament reading:
The Spirit of the Lord is upon me,
because he has anointed me
to bring glad tidings to the poor.
He has sent me to proclaim liberty to captives
and recovery of sight to the blind,
to let the oppressed go free,
and to proclaim a year acceptable to the Lord.
What is so striking about these words of Jesus cited in our Gospel from St. Luke is what Jesus omits from Isaiah 61. Jesus omits from Isaiah 61 the phrase “a day of vindication.” This is the dramatic twist. It is as though the Church wants us to notice the difference. For Isaiah the Jubilee Year includes “vindication” and, perhaps, a settling of scores.
But not for Jesus. For Jesus it is mercy. It is only the works of mercy. When Cardinal Francis George participated in the election of Pope Benedict XVI many cited the noteworthy warning the then-Cardinal Joseph Ratzinger, as dean of the College of Cardinals, gave at the start of the conclave. He famously warned of a “Dictatorship of Relativism.” A kind of “I have my truth” and “You have your truth,” but no objective truth. In his writing and his preaching, Cardinal Francis George pushed back against this “relativism” drawing from his academic background in philosophy. Truth is knowable using our human reason.
Today the challenge is different. The relativism of “I have my truth” and “You have your truth” has mutated into “I am right, and you are wrong.” The word “vindication” from Isaiah 61 is rendered in some translations as “vengeance.” The brittleness of our opinions, the polarization of our culture has degenerated since Pope Benedict XVI from a “Dictatorship of Relativism” to a “Dictatorship of Absolutism.” Perhaps this is why Pope Francis and his call to a more synodal and a more dialogical Church is so very important. Perhaps as we move past his tenth anniversary of his papacy, we can see “mercy” and not “vengeance” as the interpretative key for understanding how to exercise our own priestly ministry in the world today.
Many of the people we serve face this vindictiveness and vengeance. Sometimes this is visible in our rural English-speaking parishioners who can feel like foreigners in parishes that are majority Spanish speaking. But even more, popular portrayals of “illegals” at the border can spill over into resentment and prejudice against so many of our parishioners. Those we serve often have very hard lives. They work long hours in orchards and fruit packing plants. Their wages are often low. We must be Jubilee for them in their lives. As bishop, I am also keenly aware that some of you face family situations south of the border that are hard and difficult. You keep these hidden from your parishioners for fear of further polarizing them. We need to be Jubilee for each other too.
So, thank you! Thank you for the many ways you are men of mercy. Thank you for placing our people into direct contact with the mercy of Christ amid hardship. Thank you for the confidence you place in Christ who is “… the Alpha and the Omega … the one who is and was and who is to come, the Almighty.”
Peace be with you!
Art: Stained glass window, Diocese of Phoenix Pastoral Center.
Cristo: El Alfa y la Omega
Homilía para la Misa Crismal 2023 en la Catedral de St. Paul, Yakima
Isaías 61:1-3a, 6a, 8b-9; Apocalipsis 1:5-8; Lucas 4:16-21
Reverendísimo Joseph J. Tyson, Obispo de Yakima
¡La paz del Señor esté con ustedes! “Yo soy el Alfa y la Omega… el que es y que era y que ha de venir, el Todopoderoso”. ¿Cómo podemos captar la confianza y la esperanza encapsuladas en estas palabras que acabamos de escuchar proclamadas en el Libro de Apocalipsis en nuestra segunda lectura?
Permítanme comenzar con una historia sobre uno de mis predecesores, el cardenal Francis George, quien, como le gusta señalar a monseñor Ecker, ¡aprendió a ser obispo aquí en Yakima! La historia va así. Inmediatamente después de la elección del Papa Benedicto XVI en 2005, un grupo de cardenales se reunió en el balcón para unirse a él, incluido el cardenal Francis George. La mayoría de los otros cardenales saludaban a la multitud en la foto, excepto el cardenal Francis George. En la foto parecía estar mirando al vacío, mirando más allá de la multitud.
Un reportero de un periódico importante miró esa foto en la portada y luego le preguntó al cardenal George: “¿En qué estabas pensando en esta foto?” El cardenal respondió. “¿Donde están ahora?” El reportero parecía desconcertado. Entonces, el Cardenal George continuó explicando que, de pie en lo alto del balcón de la Basílica de San Pedro alcanzaba a ver el lugar donde Pedro fue crucificado, y mirando la Colina del Vaticano, donde innumerables cristianos fueron asesinados, el Cardenal se preguntaba acerca de los perseguidores. ¿Dónde están esos Césares ahora? ¿Quién recuerda sus nombres? Todos están muertos. Todos aquellos que persiguieron a la Iglesia, están muertos. Nadie los recuerda ahora. Pero la Iglesia, nosotros seguimos vivos, todavía estamos aquí.
“Yo soy el Alfa y la Omega…. el que es y que era y que ha de venir, el Todopoderoso.” Nuestro ministerio como sacerdotes y diáconos en palabra y sacramento coloca a aquellos a quienes servimos en un encuentro directo con Cristo que es Alfa y Omega. Esa capacidad para que pongamos a aquellos a quienes servimos en un encuentro directo con el Señor debe comenzar con nosotros: nuestro encuentro con el Señor.
Como Edith Stein, canonizada Santa Teresa Benedicta de la Cruz, señala: “Debes ser como una ventana a través de la cual el amor de Dios pueda brillar en el mundo. El cristal no debe estar opaco ni sucio; de lo contrario, impedirás el resplandor de Dios en el mundo”.
“Du sollst sein wie ein Fenster, durch das Gottes Liebe in die Welt hineinleuchten kann. Die Scheibe darf nicht stumpf und schmutzig sein; sonst verhinderst du das Leuchten Gottes in der Welt.“
¿Somos transparentes ante el Señor en nuestra vida de oración? ¿Pueden otros ver a Cristo a través de nosotros cuando nos miran? ¿En qué medida somos ese “icono de Cristo” en el sentido artístico de la palabra? ¿Hasta qué punto somos un espejo de Cristo y una ventana al cielo? ¿Cómo nos va presidiendo la celebración de los sacramentos de la Iglesia? ¿Para citar a uno de nuestros sacerdotes ordenados más recientemente, “ estamos practicando nuestro swing? “Yo soy el Alfa y la Omega… el que es y que era y que ha de venir, ¡el Todopoderoso!”
Al leer estas palabras del Libro de Apocalipsis, entonces, podemos ver resplandores de esta eternidad en nuestra comprensión del Año del Jubileo donde Jesús en nuestro Evangelio de San Lucas repite la proclamación de Isaías en nuestra lectura inicial del Antiguo Testamento:
El Espíritu del Señor está sobre mí,
porque me ha ungido
para traer buenas nuevas a los pobres.
Me ha enviado a proclamar libertad a los cautivos
y la recuperación de la vista a los ciegos,
para dejar en libertad a los oprimidos,
y proclamar un año agradable al Señor.
Lo que llama la atención de estas palabras de Jesús citadas en nuestro Evangelio de San Lucas es lo que Jesús omite de Isaías 61. Jesús omite de Isaías 61 la frase “un día de vindicación.” Este es el giro dramático. Es como si la Iglesia quisiera que notáramos la diferencia. Para Isaías el Año Jubilar incluye “vindicación” y, quizás, un ajuste de cuentas.
Pero no para Jesús. Para Jesús es misericordia. Son sólo las obras de misericordia. Cuando el cardenal Francis George participó en la elección del Papa Benedicto XVI, muchos citaron la notable advertencia que el entonces cardenal Joseph Ratzinger, como decano del Colegio cardenalicio, hizo al comienzo del cónclave. Advirtió sobre una “dictadura del relativismo.” Una especie de “yo tengo mi verdad” y “tú tienes tu verdad” pero no hay una verdad objetiva. En sus escritos y predicaciones, el cardenal Francis George rechazó este “relativismo” basándose en su formación académica en filosofía. La verdad es comprensible usando nuestra razón humana.
Hoy el desafío es diferente. El relativismo de “yo tengo mi verdad” y “tú tienes tu verdad” ha mutado en “yo tengo razón y tú estás equivocado.” La palabra “vindicación” de Isaías 61 se traduce en algunas traducciones como “venganza”. La fragilidad de nuestras opiniones, la polarización de nuestra cultura ha degenerado desde el Papa Benedicto XVI de una “Dictadura del Relativismo” a una “Dictadura del Absolutismo”. Quizás por eso es tan importante el Papa Francisco y su llamado a una Iglesia más sinodal y más dialógica. Tal vez a medida que avanzamos más allá de su décimo aniversario de su papado, podemos ver la “misericordia” y no la “venganza” como la clave interpretativa de nuestro propio ministerio sacerdotal.
Muchas de las personas a las que servimos enfrentan este rencor y venganza. A veces esto es visible en nuestros feligreses rurales de habla inglesa que pueden sentirse como extranjeros en parroquias donde la mayoría habla español. Pero aún más, las representaciones populares de “ilegales” en la frontera pueden convertirse en resentimiento y prejuicio contra muchos de nuestros feligreses. Aquellos a quienes servimos a menudo tienen vidas muy duras. Trabajan muchas horas en huertas y empacadoras de frutas. Sus salarios son a menudo bajos. Debemos ser un Jubileo para ellos en sus vidas. Como obispo, también soy muy consciente de que algunos de ustedes enfrentan situaciones familiares al sur de la frontera que son duras y difíciles. Los mantienen ocultos a sus feligreses por temor a polarizarlos aún más. Necesitamos ser Jubileo el uno para el otro también.
¡Así que gracias! Gracias por las muchas maneras en que son hombres de misericordia. Gracias por poner a nuestro pueblo en contacto directo con la misericordia de Cristo en medio de las dificultades. Gracias por la confianza que depositan en Cristo que es “… el Alfa y la Omega … el que es y era y que ha de venir, el Todopoderoso.”
¡La paz del Señor esté con ustedes!
Arte: Vidrio en el Centro Pastoral de la Diócesis de Phoenix.