“God Comes as a Baby!”
Christmas Homily 2022 for St. Paul Cathedral
Most Reverend Joseph J. Tyson, Bishop of Yakima
“God comes as a baby!” notes our Emeritus Holy Father, Pope Benedict XVI. “God comes as a baby!” Why this extraordinary Christmas exclamation? Perhaps because this desire for God is tied to our human search for meaning. Art historian, Father Gabriel Torreta O.P. notes how this desire was captured in Rafael’s famous painting School of Athens. To understand the world, to find its deeper meaning, do we look up or do we look down? At the center of his painting, Rafael has Plato pointing up and Aristotle pointing down.
Yet, “God comes as a baby!” As Christians we look neither up nor down. We look straight ahead. We see Jesus Christ, the Savior of the World who is God. Thus, “God comes as a baby!” Indeed, inspired by a Christmas Eve celebration led by Saint Francis of Assisi around a manger in a forest near Greccio, many communities now feature Nativity scenes with live sheep, live oxen, live shepherds, a live Mary and a live Joseph and a live baby. Saint Francis may have been a forerunner of what today we term as “installation” art that is three-dimensional and live.
What is this about? In a word: conscience. Today, we tend to govern our lives with a set of rules that direct our actions. What is right? What is wrong? It depends on the external rules and laws around us. We can even reduce Church teaching to a set of traffic lights governing our moral behavior.
But this is not how truth arrives. Truth does not arrive legally. It arrives artistically. Sadly, due to sin, our capacity to see the beauty of truth and the interior logic of a natural law can be seriously darkened. No wonder Socrates emphasized that forming a conscience and arriving at the beauty of truth is a matter of “maieutics” – a Greek word that refers to “midwifing”. In Spanish, when we ask about a birth, we use the phrase, “Dar a la luz.” When will you give birth? “¿Cuándo vas a dar a la luz?” Indeed, overcoming sin and coming to deeper consciousness always involved birthing pains.
Yet the miracle of a birth and the beauty of a baby almost naturally pulls us out of ourselves. We desire to embrace, to hold, to touch and receive. This is why God comes as a baby. He wants to draw us to him – not through force – but through attraction. This is how God desires to come to you this night too! God loves you. God wants you to be happy. From the great Aristotle to Saint Thomas Aquinas, the big moral question was one of happiness. Not the false happiness of material goods and social prestige. But the happiness that comes by becoming the great men and the great women God made us to be. Happiness comes in looking at the creche and seeing that our human dignity comes, not as a result of a political set of bills and rights – as important as those are – but from the fact that each of us has a God given dignity because each of us is made in the image and likeness of God – a God who we see that comes as a baby.
Saint Irenaeus once noted that a person most fully alive IS the pinnacle of the glory of God. As you ponder your dignity and greatness in the eyes of the baby Jesus, what might God be calling forth from you? How does God want you to flourish and grow? Where might you reach out through the spiritual and corporal works of mercy, through acts of charity and justice so you become more fully yourselves and therefore more fully an image of God for those around you?
So. No need to point up or point down. Look ahead! Look to the crèche. Look to Jesus. In him see your greatness. Know the truth that “God comes as a baby!”
Permit me to close with these poetic words of an Iranian Christmas card redistributed by our Catholic Charities agencies in Seattle some years ago:
If as with Herod we fill our lives with things and again with things;
If we consider ourselves so important that we must fill every moment of our lives with action;
When will we have the time to make the long slow journey across the burning desert as did the Magi?
Or sit and watch the stars as did the shepherds?
Or brood over the coming of the child as did Mary?
For each of us there is a desert to travel, a star to discover, and a being within ourselves to bring to life.
Bartolomé Esteban Murillo, Public domain, via Wikimedia Commons
“¡Dios viene como un bebé!”
Homilía de Navidad 2022 para la Catedral de San Pablo, Diócesis de Yakima
Reverendísimo Joseph J. Tyson, obispo de Yakima
“¡Dios viene como un bebé!” nota nuestro Papa Emérito Benedicto XVI. ¿Por qué esta extraordinaria exclamación navideña? Quizás porque este deseo de Dios está ligado a nuestra búsqueda humana de encontrarle sentido a las cosas. Este deseo fue capturado en la famosa pintura “Escuela de Atenas” pintada por Rafael, de acuerdo del historiador del arte, Padre Gabriel Torreta, O.P. Para entender el mundo, para encontrar su significado más profundo, ¿miramos hacia arriba o hacia abajo? En el centro de esta pintura, están pintados el filosofo Platón apuntando hacia arriba y el filosofo Aristóteles apuntando hacia abajo.
Sin embargo, “¡Dios viene como un bebé!” Como cristianos no miramos ni hacia arriba ni hacia abajo. Miramos hacia enfrente. Vemos a Jesucristo, el Salvador del Mundo que es Dios. Por lo tanto, “¡Dios viene como un bebé!” De hecho, inspiradas por una celebración de Nochebuena dirigida por San Francisco de Asís alrededor de un pesebre en un bosque cerca de Greccio, muchas comunidades ahora cuentan con belenes. Ovejas vivas, bueyes vivos, pastores vivos, una María y un José vivos y un bebé vivo. San Francisco puede haber sido un precursor de lo que hoy llamamos arte de “instalación” que es tridimensional y en vivo.
¿De qué se trata esto? En una palabra: conciencia. Hoy, tendemos a gobernar nuestras vidas con un conjunto de reglas que dirigen nuestras acciones. ¿Qué es lo correcto? ¿Lo que está mal? Depende de las reglas y leyes externas que nos rodean. Incluso podemos reducir la enseñanza de la Iglesia a un conjunto de semáforos que gobiernan nuestro comportamiento moral.
Pero no es así como llega la verdad. La verdad no llega legalmente. Llega artísticamente. Llega litúrgicamente. Lamentablemente, a causa del pecado, nuestra capacidad de ver la belleza de la verdad y la lógica interior de una ley natural puede verse seriamente oscurecida. Con razón Sócrates enfatizó que formar una conciencia y llegar a la belleza de la verdad es una cuestión de “mayéutica”, una palabra griega que se refiere a “partera”. En español, cuando preguntamos sobre un nacimiento, usamos la frase “Dar a la luz.” “¿Cuándo vas a dar a la luz?” De hecho, vencer el pecado y llegar a una conciencia más profunda siempre ha implicado dolores de parto.
Sin embargo, el milagro de un nacimiento y la belleza de un bebé nos saca casi naturalmente de nosotros mismos. Deseamos abrazar, sostener, tocar y recibir. Es por eso por lo que Dios viene como un bebé. Quiere atraernos hacia él, no por la fuerza, sino por la atractivo. ¡Así es como Dios desea venir a ti también esta noche! Dios te ama. Dios quiere que seas feliz. Desde el gran Aristóteles hasta Santo Tomás de Aquino, la gran pregunta moral fue la felicidad. No la falsa felicidad de los bienes materiales y el prestigio social. Pero la felicidad que viene al convertirse en los grandes hombres y las grandes mujeres que Dios quiere que seamos. La felicidad viene al mirar la guardería y ver que nuestra dignidad humana viene, no como resultado de un conjunto político de proyectos de ley y derechos, por importantes que sean, sino del hecho de que cada uno de nosotros tiene una dignidad dada por Dios porque cada uno de nosotros está hecho a imagen y semejanza de Dios, un Dios que vemos que viene como un bebé.
San Ireneo una vez dijo que una persona plenamente viva ES la cumbre de la gloria de Dios. Hoy mientras reflexionas sobre tu dignidad y tu grandeza a los ojos del niño Jesús, ¿a qué podría Dios estar llamándote? ¿Cómo querrá Dios que florezcas y crezcas? ¿Hasta dónde podrías llegar a través de las obras espirituales y corporales de misericordia, haciendo actos de caridad y justicia para que te conviertas más plenamente en ti mismo y, por lo tanto, más plenamente en una imagen de Dios para quienes te rodean?
No es necesario apuntar hacia arriba o hacia abajo. ¡Miren hacia el futuro! ¡Miren el pesebre! ¡Miren a Jesús! En él vean su grandeza. Sepan la verdad de que “¡Dios viene como un bebé!”
Permítanme cerrar con estas poéticas palabras de una tarjeta navideña iraní redistribuida por nuestras agencias de Caridades Católicas en Seattle hace algunos años:
Si como Herodes llenamos nuestra vida de cosas y más vez de cosas;
Si nos consideramos tan importantes que debemos llenar de acción cada momento de nuestra vida;
¿Cuándo tendremos tiempo de hacer la tardada y lenta peregrinación a través del desierto ardiente como lo hicieron los Reyes Magos?
¿O sentarse a estudiar las estrellas como hacían los pastores?
¿O meditar sobre la venida del niño como lo hizo María?
Para cada uno de nosotros hay un desierto que recorrer, una estrella que descubrir y un ser dentro de nosotros mismos al que debemos dar vida.
Image: Bartolomé Esteban Murillo, Dominio Público, via Wikimedia Commons