The Watching Tree
Homily for the Deacon Ordinations of Gene Ockinga and Christian Meléndez for the Diocese of Yakima
at St. Joseph Catholic Church in Wenatchee Washington May 14th, 2021
Jeremiah 1:4-9; 1 Timothy 3:8-10, 12-13; John 17:6, 14-19
Most Reverend Joseph J. Tyson, Bishop of Yakima
Peace be with you. In a few short moments I will hand you the Book of the Gospels and announce: “Receive the Gospel of Christ whose herald you have become.” A herald of the Gospel. What might that mean for you, Gene and for you Christian as you assume the office of deacon?
The prophet Jeremiah provides a kind of blueprint for how we become “heralds.” “Before I formed you in the womb, I knew you and before you were born, I consecrated you…” What is Jeremiah’s response? “Lord I am too young.”
This is not an issue at this ordination. Gene, I believe you and I are in the same insurance actuarial. And Christian, if you are not “over the hill” as we say in English, you are very near it! So, I would want to focus just a few lines down on the visions of Jeremiah where the Lord asks Jeremiah, “What do you see?” Jeremiah responds, “I see the branch of an almond tree.” “You have seen well,” the Lord responds, “for I am watching over my word to perform it.” That’s the first vision of Jeremiah. Jeremiah sees a “watching tree.”
Note this: In February, the early spring of the ancient Middle East, the almond tree is the first of the trees to bloom. It begins to bloom, not with new leaves, but like our own cherry trees here in the Pacific Northwest. The almond tree blooms with five white pedals surrounding a bright red “eye” or “core.” Thus, in Hebrew the almond tree is also called the “watching” tree. In Hebrew the word for almond and the verb to watch are nearly the same: שָׁקֵד shaqed is an almond and שָׁקַד shaqad means to watch or to be awake. So, when the almond tree blooms, it is as though a thousand eyes are open and awake, watching after the slumber of winter.
Indeed, the qualities of a deacon outlined in our second reading from First Timothy all point to a kind of wakeful alertness in terms of the deacon’s personal and spiritual life. Likewise, the Gospel suggests a kind of alertness, not only to the Gospel, but to the dangers of the evil one who leads us away. Peter Steele in his farewell message last week gave this graphic image of Holy Orders: We breath in “sin and death and breath out gospel.” It is because of his watchfulness that Peter Steele has resigned from priesthood, that Matthew Ockinga has asked for a pause and that you, Gene and you Christian come forward today. I thank you for your watchfulness before the Lord.
Gene Ockinga I am keenly aware that you have held this Book of the Gospel many times leading in procession those with whom you will break open the Word as they prepare for the Easter sacraments. Watching and listening to how the word works on their hearts prepares you to become a herald of the Gospel and a permanent deacon for the Church here in the Diocese of Yakima.
Your ordination as a permanent deacon will deepen you and your ministry. I hope you take courage from the words of Pope Francis in his May 2020 prayer intention, “Deacons are not second-level priests. They are part of the clergy and live their vocation in and with their family. They are dedicated to the service of the poor, who carry within them the face of the suffering Christ. They are guardians of service in the Church. Let us pray that deacons, faithful in their service to the Word and the poor, may be an invigorating symbol for the entire Church.”
Likewise Christian Melendez, like Gene I will be ordaining you a deacon. But you will be ordained as a transitional deacon on your journey towards becoming a priest for the Diocese of Yakima. I recall you coming to see me while still working at the Yakima Valley Farm Worker Clinic. You had just completed your doctorate in psychology and were serving in integrated behavioral health. Yet your yearning was not simply to be a psychologist. You desired to become a priest. You want to deepen your watchfulness as a priest by having robust psychological tools to help our people flourish and grow like the almond tree.
Because you are preparing for priesthood in the Roman Rite, Christian you will also make your promise of celibacy as you assume the office of deacon. The Rite speaks of celibacy as an expression of “pastoral charity.” This means no one has a prior claim on your heart and that you will feed all at this table sacramentally and pastorally as does Jesus Christ.
Why these two expressions of a single diaconal ministry? Because the diaconate is foundational for all Holy Orders. Not only a foundation for future priests. But foundational for bishops as well. Indeed, we bishops always wear a diaconal dalmatic on Holy Thursday as we wash the feet of parishioners. It serves as a reminder of our call to humble service based our own first ordination we received as deacons.
Today, like Jeremiah, may we gaze at the vision of the “watching tree.” May we be watchful to the movements of the Spirit in the lives of those we serve. May we look to our deacons as the “guardian of service in the Church” – to again quote Pope Francis.
So, Gene and you, Christian: “Receive the Gospel of Christ whose herald you have become. Believe what you read. Teach what you believe. And practice what you teach.” Peace be with you.
Homily – Diaconate of Gene Ockinga and Christian Melendez 2021 FINAL
El Árbol Vigilante
Homilía para la Ordenación de Gene Ockinga y Christian Meléndez como diáconos para la Diócesis de Yakima
en la parroquia de San José en Wenatchee, Washington USA, 14 mayo 2021
Jeremías 1:4-9; 1 Timoteo 3:8-10, 12-13; Juan 17:6, 14-19
Reverendísimo José Tyson, Obispo of Yakima
La paz del Señor esté con ustedes. En unos breves momentos te entregaré el Libro de los Evangelios y anunciaré: “Recibe el Evangelio de Cristo, en cuyo heraldo te has convertido”. Heraldo del Evangelio. ¿Qué podría significar eso para ustedes – Gene y Christian – al asumir el cargo de diácono?
El profeta Jeremías es un modelo de cómo nos convertimos en “heraldos”. Dice la primera lectura: “Antes de formarte en el vientre te conocí y antes de que nacieras te consagré…” ¿Cuál es la respuesta de Jeremías? “Señor, soy demasiado joven”.
Permítanme notar con todo respecto a ustedes. ¡Este no es un problema en esta ordenación! Gene, creo que tú y yo estamos en el mismo seguro actuarial. Y Christian, “¡Tu estas entre el tercer y cuarto piso!” como dice los mexicanos.
Entonces, me gustaría enfocarme solo en unas pocas líneas en las visiones de Jeremías donde el Señor le pregunta a Jeremías: “¿Qué ves?” Jeremías responde: “Veo la rama de un almendro”. “Bien has visto”, responde el Señor, “porque estoy velando por mi palabra para cumplirla”. Esa es la primera visión de Jeremías. Jeremías ve un “árbol vigilante” como dice en hebreo.
Tenga en cuenta esto: en febrero, el comienzo de la primavera del antiguo Medio Oriente, el almendro es el primero de los árboles en florecer. Comienza a florecer, no con hojas nuevas, sino como nuestros propios cerezos aquí en el noroeste del Pacífico. El almendro florece con cinco pedales blancos que rodean un “ojo” o “núcleo” rojo brillante. Por lo tanto, en hebreo al almendro también se le llama el árbol “vigilante”. En hebreo, la palabra para almendra y el verbo “observar” son casi lo mismo: שָׁקֵד shaqed es una almendra y שָׁקַד shaqad significa observar o estar despierto. Entonces, cuando el almendro florece, es como si mil ojos estuvieran abiertos y despiertos, observando el letargo del invierno.
De hecho, las cualidades de un diácono descritas en nuestra segunda lectura de Primera de Timoteo apuntan a una especie de alerta despierta en términos de la vida personal y espiritual del diácono. Asimismo, el Evangelio sugiere una especie de alerta, no solo al Evangelio, sino a los peligros del maligno que nos aleja. Peter Steele, en su mensaje de despedida la semana pasada, dio esta imagen gráfica del Orden Sagrado: Inhalamos “pecado y muerte y exhalamos evangelio”. Es debido a su vigilancia que Peter Steele ha renunciado del sacerdocio, que Matthew Ockinga ha pedido una pausa y que tú, Gene y tú, Christian, se presentan hoy. Les agradezco su vigilancia ante el Señor.
Gene Ockinga. Estoy muy consciente de que has sostenido este Libro del Evangelio muchas veces liderando en procesión a aquellos con quienes abrirá la Palabra mientras se preparan para los sacramentos de Pascua. Tu observas y escuchas cómo la palabra obra en los corazones de los catecúmenos. Y ellos están convirtiéndote como ser un heraldo del Evangelio y un diácono permanente de la Iglesia aquí en la Diócesis de Yakima.
Tu ordenación como diácono permanente te profundizará a ti y a tu ministerio. Espero que se animen con las palabras del Papa Francisco en su intención de oración de mayo de 2020: “Los diáconos no son sacerdotes de segundo nivel. Forman parte del clero y viven su vocación en y con su familia. Están dedicados al servicio de los pobres, que llevan en sí el rostro de Cristo sufriente. Son guardianes del servicio en la Iglesia. Oremos para que los diáconos, fieles en su servicio a la Palabra y a los pobres, sean un símbolo vigorizante para toda la Iglesia”.
Igualmente, Christian Meléndez, como Gene, te ordenaré diácono. Pero serás ordenado como diácono de transición en tu camino hacia convertirte en sacerdote de la Diócesis de Yakima. Recuerdo que viniste a verme mientras seguías trabajando en la Clínica de Trabajadores Agrícolas del Valle de Yakima. Acababas de completar tu doctorado en psicología y estaba sirviendo en salud conductual integrada. Sin embargo, tu anhelo no era simplemente ser psicólogo. Querías ser sacerdote. Quiere profundizar su vigilancia como sacerdote al tener herramientas psicológicas sólidas para ayudar a nuestra gente a florecer y crecer como el almendro.
Como te estás preparando para el sacerdocio en el rito romano, Christian, tu también ofreces tu promesa de celibato al asumir el oficio de diácono. El Rito habla del celibato como expresión de la “caridad pastoral”. Esto significa que nadie tiene un reclamo previo en tu corazón y que tu alimentarás a todos en esta mesa sacramental y pastoralmente como lo hace Jesucristo.
¿Por qué estas dos expresiones de un solo ministerio diaconal? Porque el diaconado es fundamental para todas las Órdenes Sagradas en la iglesia. No solo fundamento para futuros sacerdotes. Pero también fundamental para los obispos. De hecho, los obispos siempre usamos una dalmática diaconal el Jueves Santo cuando lavamos los pies a los feligreses. Sirve como un recordatorio de nuestro llamado al servicio humilde basado en nuestra primera ordenación que recibimos como diáconos.
Hoy, como Jeremías, podemos contemplar la visión del “árbol vigilante”. Que estemos atentos a los movimientos del Espíritu en las vidas de aquellos a quienes servimos. Que podamos mirar a nuestros diáconos como el “guardián del servicio en la Iglesia”, para citar nuevamente al Papa Francisco.
Entonces, tú, Gene, y tú, Christian: “Recibe el Evangelio de Cristo, en cuyo heraldo te has convertido. Cree lo que lees. Enseña lo que crees. Y practica lo que enseñas”. La paz del Señor esté con ustedes.
Homilia – Ordenacion de Gene Ockinga y Christian Melendez 2021 FINAL