Facing the Altar of Sacrifice
Homily for Holy Thursday 2021 at St. Paul Cathedral in Yakima, Washington USA
Most Reverend Joseph J. Tyson, Bishop of Yakima
Peace be with you! “This is my body that is for you.” Those words of Jesus quoted by St. Paul in his first letter to the Corinthians are the interpretive key for all we believe especially on this Holy Thursday.
“This is my body that is for you.” Some years ago, while visiting extended family in Germany, I visited the Städl, a world-class museum in Frankfurt. One exhibit was titled “Cult Image: Altarpiece and Devotional Painting from Duccio to Perugino.” The exhibition guidebook noted that in the early church, Mass was celebrated facing the people – as it is today. But in the late middle ages, a shift occurred. Mass began to be celebrated “ad orientem,” facing the East to Jerusalem. But because many churches were pointed in a variety of directions, priests began to commemorate facing East by having their backs to the people in a kind of spiritual “ad orientem” so priest and celebrant together faced the same direction together. When worshippers could no longer see the action of the eucharist an entire artistic movement began. Retablos behind the altar began to artistically depict the mysteries of faith.
Yet the exhibit opened with one especially important work. The ivory carving, which dates to about the year 875, was used in the 14th Century for the cover of a Roman Missal – the Mass book used by the priests at that time. The cover showed the ancient custom, now recovered with the Second Vatican Council, of priest and people gathered around the altar. Their eyes fixed on the sacrifice of Christ at the altar. Their ears attentive to the words “This is my Body that is for you.”
“This is my Body that is for you.” We are not used to words changing reality. Most of the time we experience words describing reality. Blue, silver and forest-green describe the colors of the Mariners baseball team. Navy blue, forest green and light grey describe the colors of the Seahawks team. Likewise, Mexican fans know that red and white are the colors of the Chivas of Guadalajara while blue and yellow are the colors of the rival Mexico City team titled América. Most of the time words describe reality.
Yet those words of Jesus quoted by St. Paul in our second reading are just the opposite. That phrase – “This is my Body that is for you” – does not simply describe reality. It changes reality. When the priest who acts in the very person of Jesus Christ at the altar pronounces “This is my Body” and “This is my Blood” the words change reality. Bread and wine literally become the Body and Blood of Jesus Christ.
“This is my Body that is for you.” How can this be? Our daily life does have a few examples of words changing reality and not simply describing reality. For the sake of our sports fans, permit me to return to my opening examples. If you are at a Mariners game and the umpire says “You’re out” well – you’re out. Think of those famous Mariners like Ichiro Suzuki or Ken Griffey. When they struck out, they were out. It did not matter if most of the stadium disagreed. The word of the umpire changed the reality. Yes, they were the same Ichiro and the same Ken Griffey before and after the umpire call. Their reality had changed. They were out.
Similarly, Fr. Felipe Pulido who is now in Kennewick and was here across town at St. Joseph is a fan of the Chivas of Guadalajara. There is a player whose name is Alan Pulido. So, Father Felipe bought a jersey just like the one Alan Pulido wears. It is red and white and has the name in the back: Pulido. No matter how much he wears that jersey the name “Pulido” does not change the reality of Father Felipe. But. And this is key. But when Alan Pulido is offsides, he gets a yellow card. If he persists, he gets a red card. A red card means he is out of the game. The word of the referee changes his reality. It is the same Alan Pulido. But his reality is changed.
Aristotle described this sameness and this change as accident and substance. He would say that in the soccer game that Alan Pulido is the accident. But whether he plays or is taken off the field is the “substance” of his reality. Whether football, baseball or soccer, any fan will tell you that words change reality. This is even more the case when it comes to the Eucharist.
St. Thomas Aquinas borrowed these concepts of “substance” and “accidents” to describe the change in the Eucharist. “This is my Body given for you.” That accident remains bread. The substance becomes the Body of Christ.
“This is my Body given for you.” Words change reality. We know this from our experience of COVID-19. The words of the executive order in limiting public activity changed the reality for many people. Often in difficult ways. Many of our restaurants have not and will not reopen here in Yakima. Many of our students struggled when word arrived that their school was closed. Many of their parents who may not know English struggled to even know how to log on and help their children. A word from a doctor stating “positive” for COVID-19 changed the reality of the patient even if they did not have symptom. Words changed our reality in deep, profound and sometimes difficult ways.
“This is my Body given for you.” This is why it is so good that like the ancient Christians, we face each other. We face the altar. We become attentive to the words that change reality in miraculous ways. “This is my Body given for you.” The words St. Paul cites from Jesus uplift the reality that Jesus is real and present now. He is with us in our struggles. He is with us in our illness. He is with us in our lockdown.
“This is my Body given for you.” This night we might want to reflect on how our echo of these words can change reality. At the Chrism Mass I mentioned that my mom and my dad will have been married for sixty-five years later this year. They were married here at St. Paul Cathedral. Had Monsignor Ecker arrived a few months earlier he could have presided at their wedding! My mom is in memory care. She has dementia. She can hardly speak. Yet my dad’s words to her and her struggle to respond are words that change reality. Your words of kindness to the grocery clerk can change reality. Your words to your family can change reality. Your words as you volunteer and serve others can actually change reality. They can imitate Jesus who gives himself to us so that we can better give ourselves to others. “This is my Body given for you.”
Tonight, we form a book cover, not unlike the cover of the Roman Missal from 875. We gather around the altar. We face each other. But even more important, we face and look to the altar. We look to the sacrifice of Christ on the altar. We look to the one who gave himself to us. We look to the one we imitate so that we might make an offering of ourselves to him in our service to others. “This is my Body given for you.” Peace be with you!
Frente al Altar del Sacrificio
Homilía del Jueves Santo 2021 en la Catedral de St. Paul en Yakima, Washington, EE. UU.
Reverendísimo Joseph J. Tyson, Obispo de Yakima
¡La paz este con ustedes! “Este es mi cuerpo que es para ti”. Esas palabras de Jesús citadas por San Pablo en su primera carta a los Corintios son la clave interpretativa de todo lo que creemos especialmente en este Jueves Santo.
“Este es mi cuerpo que es para ti”. Hace algunos años, mientras visitaba a mi familia extendida en Alemania, visité el Städl, un museo excelentísimo en Frankfurt. La exposición “Imagen de culto: retablo y pintura devocional de Duccio a Perugino”. La guía escrita de la exposición señaló que, en la iglesia antigua, la Misa se celebraba de cara a la gente, como lo es hoy. Pero a finales de la época alta media, se produjo un cambio. La misa comenzó a celebrarse “ad orientem” de cara hacia al Este a Jerusalén.
Debido a que muchas iglesias estaban orientadas en una variedad de direcciones, los sacerdotes comenzaron a conmemorar mirando hacia el Este dando la espalda a la gente en una especie de “ad orientem” espiritual, de modo que el sacerdote y el celebrante juntos miraran hacia la misma dirección juntos. Cuando los fieles ya no pudieron ver la acción de la eucaristía, comenzó todo un movimiento artístico. Los retablos detrás del altar comenzaron a representar artísticamente los misterios de la fe.
Sin embargo, la exposición se abrió con una obra importante. La talla de marfil, que data aproximadamente del año 875, se usó en el siglo XIV para la portada de un Misal Romano, el libro de misas utilizado por los sacerdotes en ese momento. La portada mostraba la antigua costumbre, ahora recuperada con el Concilio Vaticano II, de sacerdotes y personas reunidas alrededor del altar. Sus ojos se fijaron en el sacrificio de Cristo en el altar. Sus oídos atentos a las palabras “Este es mi Cuerpo que es para ti”.
“Este es mi Cuerpo que es para ti”. No estamos acostumbrados a que las palabras cambien la realidad. La mayoría de las veces experimentamos palabras que describen la realidad. Por ejemplo, los colores Azul, plateado y verde oscuro describen los colores del equipo de béisbol de los Marineros. Asimismo, los aficionados mexicanos saben que el rojo y el blanco son los colores de las Chivas de Guadalajara. La mayoría de las veces, las palabras describen la realidad.
Sin embargo, esas palabras de Jesús citadas por San Pablo en nuestra segunda lectura son todo lo contrario. Esa frase: “Este es mi Cuerpo que es para ti”. – no describe simplemente la realidad. Esas palabras cambian la realidad. Cuando el sacerdote que actúa en la misma persona de Jesucristo en el altar pronuncia “Este es mi Cuerpo” y “Esta es mi Sangre”, las palabras cambian la realidad. El pan y el vino se convierten literalmente en el Cuerpo y la Sangre de Jesucristo en toda su humanidad y toda su divinidad.
“Este es mi Cuerpo que es para ti”. ¿Cómo puede ser esto? ¿Cómo pueden las palabras cambiar la realidad? Nuestra vida diaria tiene algunos ejemplos de palabras que cambian la realidad y no simplemente describen la realidad. Por el bien de nuestros fanáticos del deporte, permítanme volver a mis ejemplos iniciales. Si estás en un juego de los Marineros y el árbitro dice “Estás fuera”, bueno, estás fuera. No importa si la mayor parte del estadio no está de acuerdo. La palabra del árbitro cambia la realidad del jugador de pelota en ese preciso momento. Ya no están en el campo jugando por un jonrón. Están fuera.
Lo mismo ocurre con el fútbol mexicano. P. Felipe Pulido, que ahora está en Kennewick y estuvo aquí al otro lado de la ciudad en la parroquia de St. Joseph, es fanático de las Chivas de Guadalajara. Hay un jugador que se llama Alan Pulido. Entonces, el padre Felipe se compró una camiseta como la que usa Alan Pulido. A veces lo usa cuando ve jugar a las Chivas en la televisión. Cuando Alan Pulido está fuera de juego, recibe una tarjeta amarilla. Si persiste, recibe una tarjeta roja. Una tarjeta roja significa que está fuera del juego. La palabra del arbitro cambia su realidad. Es el mismo Alan Pulido. Pero su realidad ha cambiado. Alan Pulido está fuera.
“Este es mi Cuerpo entregado por ti”. Las palabras cambian la realidad. Lo sabemos por nuestra experiencia con COVID19. Las palabras de los líderes cívicos y directores del departamento de salud cambiaron la realidad para muchas personas. Restaurantes cerrados. Negocios cerrados. Algunos trabajos perdidos. En algún momento de forma permanente. Del mismo modo, la palabra “positivo” departe del médico con resultados del COVID19 cambió nuestra realidad. Tenemos que aislarnos. Tengamos o no algún síntoma, aún tenemos que aislarnos. Como un jugador de béisbol o de fútbol, estábamos fuera.
“Este es mi Cuerpo entregado por ti”. Esta noche podríamos querer reflexionar sobre cómo nuestro eco de estas palabras puede cambiar la realidad. En la Misa de Crisma mencioné que mi mamá y mi papá han estado casados durante sesenta y cinco años. Se casaron aquí en la Catedral de St. Paul. ¡Si monseñor Ecker hubiera llegado unos meses antes, podría haber presidido su boda! Mi mamá está en el cuidado de su memoria. Ella tiene demencia. Apenas puede hablar. Sin embargo, las palabras de mi padre para ella y su lucha por responder son palabras que cambian la realidad. Sus palabras de bondad al empleado de la tienda pueden cambiar la realidad. Tus palabras para tu familia pueden cambiar la realidad. Tus palabras cariñosas como voluntarios en la parroquia con otros feligreses pueden cambiar la realidad. Nuestras palabras pueden imitar las palabras de Jesús que entrega a nosotros para que podamos entregarnos mejor a los demás. “Este es mi Cuerpo que se les ha dado”.
“Este es mi Cuerpo entregado por ti”. Esta noche imitemos la portada de ese Misal Romano del 875. Nos reunimos alrededor del altar. Nos encontramos. Pero aún más importante, juntos miremos al altar del sacrificio. Miremos al sacrificio de Cristo en el altar. Miremos al que se entregó por y a nosotros. Busquemos al que imitamos para poder ofrecernos a él en nuestro servicio a los demás. “Este es mi Cuerpo entregado por ti”. ¡La paz sea con vosotros!