Chrism Mass Homily at St. Paul Cathedral March 23, 2021
Isaiah 61: 1-3, 6, 8-9; Revelation 1: 5-8; Luke 4:16-21
Most Reverend Joseph J. Tyson, Bishop of Yakima
Peace be with you! “Liberty to the captives!” We hear it every year. But that phrase certainly has resonance after the COVID-19 lockdown. We are all ready for that “jubilee year” proclaimed in our opening reading from the sixty-first chapter of Isaiah and embodied by Jesus himself in our Gospel from the fourth chapter of the Gospel of St. Luke.
“Liberty to the captives!” Threaded throughout this jubilee proclamation is the question of suffering. Why? Why the captives? Why the blind? Why the indebted? Why the poverty? Why the oppression? Why?
In the 2014 movie “God’s not Dead,” Mark, a wealthy adult son, visits his mother who has severe dementia. “You prayed and believed,” he tells her. “Never done anything wrong. And here you are. You are the nicest person I know. I am the meanest. You have dementia. My life is perfect. Explain that to me.”
Moving out of her dementia fog Mark’s mother responds with what psychologists might term terminal lucidity: “Sometimes the devil allows a person to live a trouble-free life,” Mark’s mother tells her son, “because he doesn’t want them turning to God. His sin is like a jail cell except it’s so nice and comfy and there doesn’t seem there is any reason to leave. And the door is wide open until one day time runs out and the cell door slams shut and suddenly it’s too late.”
The insight here is a bit counterintuitive to the ways of the world. As we know from the Book of Job, when things go well, we intuitively believe God is with us. When things go poorly, we wonder why God has abandoned us. These are the kinds of lamentations we pray in the psalms.
Yet this brief exchange between Mark and his mother suggests that trouble-free lives of comfort may be of the devil whereas lives of struggle and challenge may be God’s way of coaxing us out of ourselves and allowing us to grow. In English, Lent comes from the Old English root to lengthen, to grow. As the days grow longer and the shoots burst from flower bulbs and tree branches, so too do we grow forth as a direct result of the winter moments of our lives.
But if there is an insight from this movie “God is not Dead,” there also is room to go much deeper. Mark hears from his mother that “…the cell door slams shut and suddenly it’s too late.” Then she forgets his name. But God, in Christ, never forgets us. Indeed, Christ even descended into hell. We pray this truth every Sunday in the Creed. He brought liberty to the captives – even in hell. There is not one corner of creation that escapes the salvific power of Christ’s death on a cross, and His resurrection. Christ even went into hell to bring liberty to the captives, if there hearts were open.
The Mexican folkloric tradition of the Judas dancers draws on this powerful insight. Recall that on Monday, Tuesday and Wednesday of Holy Week we always hear about Judas. On Holy Thursday Judas betrays Jesus and on Good Friday Jesus dies. Yet this is why the Judas dancers perform in so many of Mexico’s Church plazas each Holy Week. Jesus descended into hell. It is as though even Judas could dance because Christ’s death brought liberty to the captives – even in hell – if their hearts were open. He does the same for us in the “hells” we can create for ourselves.
Are our hearts open? That is the key question each of us must face. To what degree are our hearts open to Christ? I am keenly aware this has been a very hard year. More than one of you has spoken with me about parishioners who refuse to wear masks. More than one of you has encountered parishioners who become aggressive and difficult in the face of COVID-19 restrictions. More than one of you has faced people who believe you have crossed the line and taken away their constitutional rights to free worship. More than one of you has listened to people berate you and threaten legal action. More than one of you has wondered why you put up with what Moses himself would term in the Book of Exodus a “stiff necked” people who seem so enslaved to their opinions.
As priests we have the key to bring liberty to the captives. Much of the time responding to the difficult parishioners with reasoned logic does not work. Most of the time we have to listen to the reasons why they hold the beliefs they hold however illogical, unscientific or incorrect they may seem to us. We can bring liberty by listening. We do so, knowing that even when we listen to them with an open heart that reflects the very heart of Christ, they may still choose to remain in their well-padded and ideologically comfortable cells. We can open the door. We can offer a way out. But they must decide. This is precisely what Christ does at the gates of hell.
And it is never too late. It is never too late because we celebrate the Eucharist over and over again for our own salvation and the salvation of those we serve. We celebrate the sacraments over and over again constantly pointing to an open cell door unlocked by Christ himself in his descent into hell. We constantly offer liberty to the captives.
In a few moments as priests of the Diocese of Yakima you will renew your resolve “…to be faithful stewards of the mysteries of God in the Holy Eucharist and the other liturgical rites and to discharge faithfully the sacred office of teaching, following Christ the Head and the Shepherd, not seeking any gain, but moved only by zeal of souls.”
Thank you for all you are and all you give during this pandemic. Thank you for your faithful stewardship of the sacred mysteries of God. Thank you for patiently handling the difficult people who have been hard on you. Thank you for your faithfulness to the sacred office of teaching. During this lockdown, thank you for the many ways you seek to bring “liberty to the captives.” Peace be with you.
Misa Crismal en la Catedral de San Pablo 23 de Marzo 2021
Isaías 61: 1-3, 6, 8-9; Apocalipsis 1: 5-8; Lucas 4: 16-21
Reverendísimo Joseph J. Tyson, Obispo de Yakima
¡La paz sea con ustedes! “¡Libertad a los cautivos!” Lo escuchamos todos los años. Pero esa frase ciertamente tiene resonancia después del cierre por COVID-19. Todos estamos listos para ese “año jubilar” proclamado en nuestra lectura de apertura del capítulo sesenta y uno de Isaías y encarnado por el mismo Jesús en nuestro Evangelio del capítulo cuarto del Evangelio de San Lucas.
“¡Libertad a los cautivos!” Enhebrado a lo largo de esta proclamación jubilar está la cuestión del sufrimiento. ¿Por qué? ¿Por qué los cautivos? ¿Por qué los ciegos? ¿Por qué los endeudados? ¿Por qué la pobreza? ¿Por qué la opresión? ¿Por qué?
En la película de 2014 “Dios no está muerto”, Mark, un hijo adulto adinerado, visita a su madre que padece demencia grave. “Oraste y creíste”, le dice. “Nunca hiciste nada malo. Y aquí estas. Eres la persona más buena que conozco. Yo soy el más malo. Tienes demencia. Mi vida es perfecta. Explícamelo “.
Saliendo de su niebla de demencia, la madre de Mark responde con lo que los psicólogos podrían llamar lucidez terminal: “A veces el diablo permite que una persona viva una vida sin problemas”, le dice la madre de Mark a su hijo, “porque no quiere que se vuelva a Dios. Su pecado es como una celda de la cárcel, excepto que es muy agradable y cómoda y no parece que haya ninguna razón para irse. Y la puerta está completamente abierta hasta que un día se acaba el tiempo y la puerta de la celda se cierra de golpe y de repente es demasiado tarde “.
La idea aquí es un poco contradictoria a las formas de formas del mundo. Como sabemos por el Libro de Job, cuando las cosas van bien, intuitivamente creemos que Dios está con nosotros. Cuando las cosas van mal, nos preguntamos por qué Dios nos ha abandonado. Éstos son los tipos de lamentaciones que rezamos en los salmos.
Sin embargo, este breve intercambio entre Mark y su madre sugiere que las vidas de comodidad y sin problemas pueden ser del diablo, mientras que las vidas de lucha y desafío pueden ser la manera en que Dios nos saca de nosotros mismos y nos permite crecer. En inglés, Cuaresma proviene de la palabra raíz del inglés antiguo, alargar y crecer. A medida que los días se alargan y brotes de los bulbos de flores y las ramas de los árboles revientan, crecemos como resultado directo de los momentos invernales de nuestras vidas.
Pero si hay una idea de esta película “Dios no está muerto”, también hay espacio para profundizar mucho más. Mark escucha de su madre que “… la puerta de la celda se cierra de golpe y de repente es demasiado tarde”. Entonces ella olvida su nombre. Pero Dios, en Cristo, nunca nos olvida. De hecho, Cristo incluso desciende a los infiernos. Rezamos esta verdad todos los domingos en el Credo. El trajo libertad a los cautivos, incluso en el infierno. No hay un rincón de la creación que escape al poder salvador de la muerte de Cristo en la cruz, y su resurrección. Cristo incluso fue al infierno y pudo traer libertad a los cautivos si sus corazones estaban abiertos.
La tradición folclórica mexicana de los bailarines de Judas se basa en esta poderosa idea. Recordemos que los lunes martes y miércoles de Semana Santa siempre escuchamos sobre Judas. El Jueves Santo Judas traiciona a Jesús y el Viernes Santo Jesús muere. Sin embargo, esta es la razón por la que los bailarines de Judas actúan en tantas plazas de la Iglesia de México cada Semana Santa. Jesús descendió al infierno. Es como si incluso Judas pudiera bailar porque la muerte de Cristo trajo libertad a los cautivos, incluso en el infierno, si sus corazones estaban abiertos.
¿Están abiertos nuestros corazones? Ésa es la pregunta clave que todos debemos afrontar. ¿Hasta qué punto nuestros corazones están abiertos a Cristo? Soy muy consciente de que este ha sido un año muy difícil. Más de uno de ustedes me ha hablado de feligreses que se niegan a usar máscaras. Más de uno de ustedes se ha encontrado con feligreses que se vuelven agresivos y difíciles frente a las restricciones de COVID19. Más de uno de ustedes se ha enfrentado a personas que creen que han cruzado la línea y le han quitado sus derechos constitucionales a la libertad de religión. Más de uno de ustedes ha escuchado a personas que los reprendieron y amenazaron con emprender acciones legales. Más de uno de ustedes se ha preguntado por qué aguantan lo que el mismo Moisés llamaría en el Libro del Éxodo un pueblo “rígido” que parece tan esclavizado a sus opiniones.
Como sacerdotes tenemos la llave para llevar la libertad a los cautivos. La mayor parte del tiempo responder a los feligreses difíciles con lógica razonada no funciona. La mayoría de las veces tenemos que escuchar las razones por las que sostienen las creencias que sostienen, por ilógicas, poco científicas o incorrectas que nos parezcan. Podemos traer libertad escuchando. Lo hacemos, sabiendo que incluso cuando los escuchamos con un corazón abierto que refleja el corazón mismo de Cristo, aún pueden elegir por permanecer en su celda bien acolchada e ideológicamente cómoda. Podemos abrir la puerta. Podemos ofrecer una salida. Pero deben decidir. Esto es precisamente lo que hace Cristo a las puertas del infierno.
Y nunca es demasiado tarde. Nunca es demasiado tarde porque celebramos la Eucaristía una y otra vez por nuestra propia salvación y la salvación de aquellos a quienes servimos. Celebramos los sacramentos una y otra vez apuntando constantemente a la puerta de una celda abierta que Cristo mismo abrió en su descenso a los infiernos. Ofrecemos constantemente libertad a los cautivos.
En unos momentos, como sacerdotes de la Diócesis de Yakima, renovarán su decisión de “… ser fieles administradores de los misterios de Dios en la Sagrada Eucaristía y los demás ritos litúrgicos y desempeñar fielmente el sagrado oficio de enseñar, siguiendo a Cristo la Cabeza y el Pastor, no buscando ganancia alguna, sino movido únicamente por el celo de las almas”.
Gracias por todo lo que son y por todo lo que dan durante esta pandemia. Gracias por su fiel corresponsabilidad de los sagrados misterios de Dios. Gracias por manejar pacientemente a las personas difíciles que han sido duros ustedes. Gracias por su fidelidad al sagrado oficio de enseñar. Durante este cierre, gracias por las muchas formas en que busca traer “libertad a los cautivos”. La paz sea con ustedes.