Our Lady at a Time of Pandemic
Homily for the Feast of Our Lady of Guadalupe 2020
Most Reverend Joseph J. Tyson, Bishop of Yakima
Today we celebrate Our Lady of Guadalupe, patroness of the Americas. But take a good look: her apparitions in 1531 on the Tepeyac hill occur at a time like ours. They come at a time of pandemic.
“Cocoliztli” was the Nahuatl name for this disease that affected thousands of people in ancient Mexico. Studies suggest that this disease comes from the Salmonella family. This type of bacteria appears to be, at least in part, responsible for the outbreaks of 1520, 1545, 1576, 1736, and 1813.
That is why San Juan Diego was on his way to see his sick uncle. He suffered from this dreaded “cocoliztli” disease as he was approaching death. On the way to the house of his uncle, when he went to take care of his sick uncle, Our Lady of Guadalupe appeared to him. The four apparitions of Our Lady of Guadalupe are recorded in Nahuatl in the “Nican Mopohua,” the Nahuatl phrase meaning “here recorded.”
Many of you know the story better than I do. Our Lady tells the humble and meek Juan Diego to go to the bishop and tell him to build a church so that she can offer mercy and comfort to her people. Juan Diego receives the message, but then he goes to take care of his sick uncle.
The next day, to avoid Our Lady, he returns to visit his sick uncle by another route. But she appears to him again and repeats the same request. Juan Diego responds that he is not worthy to go to a bishop. He is a Nahuatl indigenous. He suggests that he should send someone more important with more stature and seriousness. A Spanish version suggests that St. Juan Diego said this, “I am nothing more than a plank ladder.” “I am so humble that I am like a board that people walk on.”
But Our Lady insists. “To you.” she tells him. “I have chosen you.” “You,” she insists. “I want you to go.” Notice well! Our Lady does not demand that Juan Diego stop caring for his sick uncle. Juan Diego had already lost his parents to this same epidemic. Now Juan Diego faces the loss of his beloved uncle Juan Bernardino, who became a new father to him. The loss seems unbearable. Our Lady does not demand that he stay away from her sick uncle.
Rather, knowing her care for the sick, Our Lady asks Juan Diego to expand the mission beyond her sick uncle. She wants him, and only him, to go to the bishop so that everyone knows the consoling help and the mercy that she wants to offer to all of her children, including Juan Diego.
Let me invite you to pause at this point in the account, given our own challenges with COVID-19. Many of us were busy caring for the sick with COVID-19. Some of us have attended more funerals due to COVID-19 than we want to remember. Some also suffer from loneliness and isolation due to “social distancing.” In turn, we have seen a doubling of opioid overdose deaths.
We are not all doing well. Perhaps some time contemplating the specific image of Our Lady of Guadalupe is the precise meditation we need right now. We can see precisely what San Juan Diego sees. This is the only apparition of the Blessed Virgin Mary where she is visibly pregnant. The artistically woven designs on her dress are actually Aztec symbols of fertility. They reminded the Aztec peoples of then, and us today, that, in fact, the Blessed Virgin Mary is not only the mother of Jesus, but that she is fully capable of giving birth to us and being our mother as well.
Perhaps what is not noticed by us in the “Nican Mopohua” is the fifth appearance. This apparition is not for Juan Diego. It was for his uncle. Juan Bernardino. Not only does she appear to Juan Diego in Tepeyac, but she appears to Juan Bernardino while he remains at home sick and in bed. He is miraculously healed.
Given the tensions surrounding the COVID-19 pandemic, we may wish to pay more attention to this fifth appearance of Blessed Juan Bernardino. In the isolation of our illness, the Blessed Virgin Mary is there to comfort us as well. When we cannot be with family or friends, we can invite her to be with us.
In this season of Advent, the presence of Mary accentuates our daily and Sunday scriptures. May we follow her just as she shares herself and her Son, Jesus, with us. May we find in her our comfort and the care we need during this time of pandemic. Know that I am praying for all of you.
Photo: St. Paul Cathedral, “Our Lady of Guadalupe Visits Blessed Juan Bernardino.”
Nuestra Señora de Guadalupe: Ora por Nosotros
Homilía por la Fiesta de Nuestra Señora de Guadalupe 2020
Reverendísimo José Tyson, Obispo de Yakima
Hoy celebramos a Nuestra Señora de Guadalupe, patrona de las Américas. Pero fíjense bien: sus apariciones en el año 1531 en el cerro del Tepeyac ocurren en una época como la nuestra. Vienen en un momento de pandemia.
“Cocoliztli” era el nombre náhuatl de esta enfermedad que afectó a miles de personas en el México antiguo. Hay estudios que sugieren que esta enfermedad viene de la familia de la Salmonella.
Este tipo de bacteria parece ser, al menos en parte, responsable de los brotes de 1520, 1545, 1576, 1736 y 1813. Es posible que estos brotes no hayan sido solo en México.
Por eso San Juan Diego iba camino a ver a su tío enfermo. Padecía esta temida enfermedad “cocoliztli” pues se le acercaba a la muerte. En camino a la casa de su tío, cuando iba para cuidar de su tío enfermo se le aparece Nuestra Señora de Guadalupe.
Las cuatro apariciones de Nuestra Señora de Guadalupe están registradas en náhuatl en el “Nican Mopohua,” la frase náhuatl que significa “aquí registrado”. Muchos de ustedes conocen la historia mejor que yo. Nuestra Señora le dice al humilde y manso Juan Diego que vaya al obispo y le diga que se construya una iglesia para que ella pueda ofrecer misericordia y consuelo a su pueblo. Juan Diego recibe el mensaje, pero luego se dirige a atender a su tío enfermo. Al día siguiente, para evitarla, vuelve a visitar a su tío enfermo por otro camino. Pero ella se le vuelve a aparecer y repite la misma petición.
Juan Diego responde que no es digno de ir a un obispo. Es un indígena náhuatl. Sugiere que debería enviar a alguien más importante con más estatura y seriedad. Una versión en español sugiere que el decía esto, “No soy nada más que una escalera de tabla”. “Soy tan humilde que soy como una tabla sobre la que la gente camina.” Pero ella insiste. “A ti.” ella le dice. “Yo te he elegido a ti”. “Tú”, insiste. “Quiero que vayas.”
¡Noten Bien! Nuestra Señora no le exige a Juan Diego que deje de atender a su tío enfermo. Juan Diego ya había perdido a sus padres por esta misma epidemia. Ahora Juan Diego enfrenta la pérdida de su amado tío Juan Bernardino, quien se convirtió en un nuevo padre para él. La pérdida parece insoportable. Nuestra Señora no exige que se aleje de su tío enfermo. Más bien conociendo su atención a los enfermos, Nuestra Señora le pide a Juan Diego que amplíe la misión más allá de su tío enfermo. Ella quiere que él, y únicamente él, vaya al obispo para que todos conozcan la ayuda consoladora y la misericordia que ella quiere brindar a todos sus hijos, incluyendo Juan Diego.
Permítanme invitarles hacer una pausa en este punto de la cuenta, dados nuestros propios desafíos con COVID-19. Muchos de nosotros estábamos ocupados atendiendo a los enfermos con COVID-19. Algunos de nosotros hemos asistido más funerales debido a COVID-19 de los que quisiéramos recordar. También algunos sufren por causa de la soledad y el aislamiento debido al “distanciamiento social”. A su vez, hemos visto una duplicación de las muertes por sobredosis debidas a opioides. No todos lo estamos haciendo bien.
Quizás algún tiempo contemplando la imagen específica de Nuestra Señora de Guadalupe sea la meditación precisa que necesitamos en este momento. Podemos ver precisamente lo que ve San Juan Diego. Esta es la única aparición de la Santísima Virgen María donde está visiblemente embarazada. Los diseños tejidos artísticamente en su tejido son en realidad símbolos aztecas de fertilidad.
Les recuerdan a los pueblos aztecas de entonces, y a nosotros hoy, que, de hecho, la Santísima Virgen María no es solo la madre de Jesús, sino que es plenamente capaz de darnos a luz y ser nuestra madre también.
Quizás lo que no se nota en el “Nican Mopohua” es la quinta aparición. Esta aparición no es para Juan Diego. Fue para su tío. Juan Bernardino. No solo se le aparece a Juan Diego en el Tepeyac, sino que se le aparece a Juan Bernardino mientras él permanece en casa enfermo y en cama. Él es curado milagrosamente.
Dadas las tensiones en torno a la pandemia de COVID-19, es posible que deseemos prestar más atención a esta quinta aparición del Beato Juan Bernardino. En el aislamiento de nuestra enfermedad, la Santísima Virgen María está allí para consolarnos también. Cuando no podamos estar con familiares o amigos, podemos invitarla a estar con nosotros. En esta temporada de Adviento, la presencia de María acentúa nuestras escrituras diarias y dominicales. Que la sigamos así como ella comparte a su Hijo Jesús con nosotros. Que en ella encontremos nuestro consuelo y el cuidado que necesitamos durante este tiempo de pandemia. Sepan que estoy orando por todos ustedes.
Foto: St. Paul Cathedral, “La Virgen de Guadalupe Visita al Beato Juan Bernardino.”